Данную категорию принято делить на инструменты с определенной и неопределенной высотой звучания. К первой группе относятся ксилофоны, ханг-драмы и литавры, на которых можно сыграть мелодию. Вторая группа включает маракасы, бубны, кахоны, шейкеры и конги — они создают исключительно ритмический рисунок и шумовые эффекты. Также классификация часто опирается на материал изготовления: деревянные, металлические или кожаные мембранофоны, каждый из которых дает свою уникальную акустику.