Традиционно они делятся на две большие группы: деревянные и медные. К первой категории относятся инструменты, где звук создается с помощью трости или рассекания воздуха, например, альтовая флейта или саксофон. Вторая группа включает инструменты, где источником звука служит вибрация губ музыканта в мундштуке, как у альтгорна. Каждая группа обладает уникальным тембром и техническими особенностями игры.