Главное различие заключается в материале звучащих элементов. У ксилофона клавиши изготавливаются из дерева, что дает короткий, сухой и теплый тон. В металлофоне применяются сплавы металлов, например, алюминий или сталь. Благодаря этому звучание получается более ярким, громким и обладает длинным эхом. Визуально инструменты похожи, имеют схожую раскладку нот, как у фортепиано, но их акустические свойства абсолютно разные.