Традиционно они классифицируются на две большие группы: деревянные и медные. Это деление исторически связано с материалом изготовления, однако сейчас оно больше указывает на способ звукоизвлечения. К деревянным относятся флейты, кларнеты, гобои и саксофоны, где звук создается вдуванием воздуха в специальное отверстие или через трость. Медная группа включает трубы, тромбоны, валторны и тубы, звучание которых формируется губами музыканта в мундштуке.